▲概要：对合开炉子，罗锅提出“既合又分”的方案；老九赞道：“这合‘九一’法，‘九一’法的要义正是有分有合，分中有合，合中有分”。对自己的“蛊祸”尚未化解的现状，老九想，留个梅叶子在身边就更灾祸深重了。他把梅叶子托给了秦氏后，便松了一口气。用“九一”法有解：“蛊祸”临头是因阴盛，以盛阳相抗，则是两强相争，必有一伤，弱阳避祸，是为明智。
周岁敬把老九和罗锅当成能让自己起死回生的救星，让他老婆做上好菜，温上好酒，极尽热情为客人敬酒劝菜。才吃过一轮酒，话题又进入酒前谈论着的合作开炉事宜。
周岁敬一边劝酒，一边说工场他有现成的两个炉子，稍加修整就可以用，如能做大，那场子也还能扩建四五个；人手嘛，他也有两个徒弟，忙时他老婆也可以帮忙。
罗锅一只手把酒杯压住，一只手举起，像是为拒挡客套的热情，认真地说：“九师傅，周师傅，老话讲，合伙计，如夫妻，合作开炉能做好，就是你好我好大家好，如同夫妻一家亲；做不好，就会应了‘共屋漏，共牛瘦’的老话，那就合得好，不如散的好。”
老九才发现罗锅竟有如此清晰的见识，睁大眼睛看他：“罗师傅，你这话讲得在理。怎么个如夫妻样合伙计，你讲讲你的好主意吧。”
“就目前的情况看，我们采用既合又分的方式较为适当——”罗锅卖关子一样，说到这就打住，岁敬停了劝菜，凑近等他细述；老九则琢磨了一会，领略到了意味，点点头。罗锅继续说：“我想，周师傅管炼铸铁，我管炼生铁，这是‘分’；各家的人手，各家的头本，各家自筹自管，这也是‘分’；我出的生铁，只交给周师傅，周师傅出的铸铁货不私卖，加上九师傅参与售卖，这是‘合’；周、罗两家都出了货后，按出货量和投入成本折算，以此来分配销货利润，这是‘合中的分’；两家虽分炉分工，但技术上又要互相支持，互相帮助，这是‘分中的合’——”
“好，好！”老九的赞语随过足了瘾的烟雾吐出：“这合‘九一’法。‘九一’法的要义正是有分有合，分中有合，合中有分。”
周岁敬有所领悟，说道：“我周岁敬得遇罗师傅和彭师傅，已是死柳长新芽；又听两师傅的一番言语，更觉天清地明了。罗师傅，你考虑得周全，你讲的‘分’，正符亲兄弟，明算账的古训；你讲的合，又应了同船同一命的老话。”
罗锅说：“一些具体细节，我们还得商计清楚，立下文字契约，以便合作的各家遵照执行。”
老九说：“本来，我是不大喜欢这些纸东西的，这主要是你们两家间的事，就依罗师傅的意思办吧。”
老九应付似地吃过几杯酒后，说事情商议到这步田地，他也就此告别，要去办几件事。罗锅说，他本想要老九等等，请来先生，写了契约，三人三头六面画了押，以便着手以下的事情。既然老九没空，他就跟周师傅先商量着写下文书，再找时间三人会面画押。
老九说：“立契约是你们两人的事，我不搅和，我也要赶回寨世开工去。不出十天半月我再来一趟，希望看到有货出来。”
说着，老九便起身走路，临出门把罗锅叫一边，从行包里数出几块银元给他：“这几个钱，够你把炼生铁的炉子开起来，你出了货，要做大，可以去我嫂子处取钱，我能来就给你送来。”
老九离开周岁敬家，来到罗锅工场，见小罗和罗从云还在忙着砌炉子，便跟他俩说，先歇一歇，讲不定不在这里开炉了。小罗问为什么，老九说，罗师傅回来会跟他们讲。梅叶子见她一直盼望着的九师傅出现在工场，便奔到老九跟前，说她已做好了午饭，只等九师傅和罗师傅来吃饭。老九说，不用等了。他叫梅叶子赶快吃点饭，跟他去一个地方。梅叶子说她现在也不想吃，就跟九师傅走。
老九领了梅叶子来到继宗的宅院前，大叫“嫂子”，秦氏从里屋出来，看看老九，说：“我听像是你九兄弟的声音，看看还真是你。”
“嫂子，你是想不到大忙时节里，不务正业的老九还在这里闲逛。”
“你嫂子可没有这么想，哪个不晓得，我九兄弟最能做不是正业的正业。”
“有嫂子你这知音，我老九就知足了——今天来不为别的事，就送个人来给你。”
秦氏落到梅叶子身上的目光，先是惊疑，而后是注视，随之是转向老九询问。
老九向秦氏说：“这妹子叫梅叶子，没爹没娘，好遭孽的，嫂子你就做个好事，带上她——她很能干，能帮你做事。”
本来秦氏见他九兄弟带个来历不明的妹子在身边，就心生莫名的醋意和嫌厌，听说是将人送给她，她便有兴趣注意地看看梅叶子，见梅叶子的目光挂住老九，含有十分不舍的情意，便毫不犹豫地说：“毕竟是我的九兄弟，什么好事先想到你嫂子。也是，九兄弟功夫忙，带着一个小妹子在身边，也不方便——不管她遭孽不遭孽，把她留下吧。”
老九对梅叶子说：“这位是我的好嫂子，你跟着她尽可安心——”
秦氏抢过去说：“你这小梅叶子，看来比我的瑾枝、瑜枝也大不了几岁，你来我这里，我就是你的师娘了——我们是做活的人家，你来也跟着做活，我会按我们当家的对待徒弟一样对待你。做徒弟的有出师自立门户的一天，你也该有成人出嫁的一天。你跟上我几年，到时我把你当自家人一样嫁个好人家。”
梅叶子一心只想着跟定九师傅，秦氏的这番话只加重了她的失意。秦氏察觉到了，心里不悦，不过她并不表露出来。她接着说：“九兄弟，老话讲：长兄为父，长嫂为母。我做了你彭良清的大嫂子，你的事得替你操心；你送来的人，也替你带好，你放心好了。”
老九谢谢嫂子为他费心了，说没时间久呆，就此告辞了。秦氏说再忙也坐坐吃几袋烟再走。老九知道秦氏还有话要问他，便听从她的安排。秦氏指给梅叶子说，她的几个女儿在那边侧房里做针线活，她可以去看看，能帮就帮几手。梅叶子离开后，秦氏取来烟丝，陪老九吸。
老九装上烟，却没心思点燃：“我晓得嫂子想问些情况，我跟你讲吧：嫂子你晓得的，我跟袁锦祥做过一笔生意，袁锦祥想少付我的钱，把他讲是养不家的梅叶子抵了一笔钱给我。”
秦氏说：“我猜，你也不能在路边捡到一个大活人——”
“梅叶子跟我讲起过，她爹娘早死，是他娘舅为抵债，把她送给袁锦祥的。”
“是个苦命人——你继宗老哥已开工，他工场上要人帮做饭，我还正想着要雇人呢，梅叶子来，可以帮一帮。”
“事情都拜托嫂子了，我也要走了。”
“有梅叶子帮忙，我就能有些空。过几天我把九兄弟带给我的酒曲烧锅酒，你就来吃吧，那时我也会有时间跟九兄弟讲讲话。”
老九与秦氏告别走到大路边时，梅叶子跑出来拦在他前边，哀哀地说：“九师傅，你还来看我吗？”
老九说：“我嫂子家就是我自己的家，我随时都会来的。你做事勤快些，老板娘不会亏待你的。”
老九离去后，跟在旁边的秦氏向梅叶子说：“你这傻妹子，跟我回去，现在这家也是你的家。”
老九眼下想的是走山路回寨世，看看天色已是午后，便加快脚步。过了渡，路过河东街，见到一处屋场的热闹情景，知是他继宗老哥今天的开工工场，他生怕与继宗或者其他师傅们照面似的，低着头快步走了过去。
长铺河东街尾能望见的那一处谷冲向前延伸不远，就收窄爬升，然后分岔成一道道的山峰濠涧。老九如风的步子，走过谷冲，很快就被群山笼着轻纱般的蓊郁林木淹没。
却说河东街彭继宗工场里，老九路过的当时，彭继宗和他的众匠人刚吃过午饭，继宗向大家作了简单的交待后，大家正准备分头去做活。一名叫杨光正的师傅向继宗说，他刚才听刘建辉讲，九师傅刚才从街路上向寨世方向走了过去。
继宗说九师傅早就去了寨世，怎么可能今天路过？又说刘建辉是什么人，他讲的话也信得？吩咐大家开工。
但刘建辉这名字一经提起，彭继宗的心思便静不下来，新年工程的一大摊子事需要他全神贯注谋划、思考，而刘建辉的影子却在这时扰了进来，搅乱了他的思绪——
继宗多年前初到长铺时，还没怎么找到顾主做活，一次遇上找上门来的刘建辉，表现出极大的热情，说他晓得彭师傅是个能做木匠活的好手，他正好手头有一批活，做不过来，不如从他这儿分两顶活先做着。继宗有了活做，为感激刘建辉的义道，不时抽出时间或派出徒弟去为刘建辉无偿帮些工。继宗做的活得到了顾主的大欢心，便引来一些新顾主找上门来，而刘建辉却向那些新顾主说，彭师傅是他请来的帮工，活得交给他，他再安排彭师傅做。继宗当时也不计较，但工钱都由刘建辉收下后，再转给继宗。后来继宗得知他做的活，该收的工钱被刘建辉截下了一大笔，继宗心里便不愉快了。
刘建辉一而再的截留工钱，使继宗终于向刘建辉提出，他不再做刘师傅为他揽的活，他自己去找活做。刘建辉说，彭师傅自己作主好了，但先前他帮彭师傅揽的活，因为他花费了心思、时间和金钱，希望彭师傅能给他一些补偿。经讨价还价，继宗又掏了一笔钱才算与刘建辉脱离了关系。继宗自己去揽活时却遇到了莫名的阻碍，他感到并不是顾主们不欢迎他，而是刘建辉在其中作梗。比如，一次继宗与一家顾主谈好了第二天去上工，继宗当时一离开，刘建辉的人便上了门，第二天继宗上门准备开工时，顾主便找出各种理由推迟工期，最后则把活交给了刘建辉的人做。继宗不得已离开长铺城，到周边地区的乡村里找活做，其中有在武进成的家乡武家寨做了一年活，结识了武进成，在武进成引荐下，又在其它村子做开了活，因手艺的精致，渐渐打开了局面，最后又做回了长铺城。
继宗在长铺城做成几宗活后，手艺被顾主们称道，便有跟刘建辉定了活的顾主退定，把活交给继宗做。不久后，刘建辉找上了门，说彭师傅目前做完的两家活是他刘建辉荐给彭师傅做的，继宗不大愿理睬刘建辉，只是说没有荐工一说，是顾主自己找到他的。几天后，一名小官员模样的人找到继宗，说要他去县府衙门里问话。在县府里，继宗与刘建辉在讼庭中对上了面。刘建辉在官员面前诉说彭继宗采用妖术迷惑顾主，使得很多顾主失去了心窍，糊涂地把活交给彭继宗做；又说彭继宗贿赂顾主，使得许多跟他定了活的顾主退定，把活转给彭继宗做。
继宗听到刘建辉把他在工场上的所行的仪式说成是妖术，气怒之下，说道，做匠人的有传下匠艺的师祖，顾主建新屋有择风水、求吉利的讲究，工场上要行些敬师祖、敬土地的仪式，除非是那种数典忘祖之辈，或者是那种半吊子的非正规匠人，凡是正经的匠人都有这些通行做法的。至于贿赂顾主的讲法，继宗说，这是当笑话讲也讲不像的。
刘建辉也不争辩，向主讼官说，敬师祖、敬土地的仪式他也见过的，但彭继宗行的就是妖术，他有证人可以证明。主讼官传过证人，证人说他们亲眼看到彭继宗行的就是妖术。主讼官最后判定，刘建辉的诉讼成立，彭继宗要么就离开长铺，要么就交纳五十块银元的罚金。继宗最后交纳了罚金才算平息了这场纠纷。
那一后，继宗还算安定了许多年。没想到刘建辉像个阴鬼一样，又来了继宗的身边。继宗预感到又有事情来了。
随着继宗心中涌上这种预感，杨光正师傅来到他跟前，转达了刘建辉传来的话：说是要跟他见上一面。
继宗在心里说，事情果然来了。
